Veverița roșie britanică

The Veverita rosie (Sciurus vulgaris) este o specie a veverițelor de copac. Veverițele roșii sunt rozătoare omnivore care locuiesc în copaci și se găsesc frecvent în toată Eurasia. În Marea Britanie, însă, numărul a scăzut drastic datorită introducerii veveriței cenușii de est din America de Nord. Veverițele roșii au o lungime de la cap la corp de 19 până la 23 de centimetri și o lungime de coadă de 15 până la 20 de centimetri.

Veverițele roșii nu sunt dimorfice sexual, deoarece veverițele roșii masculi și veverițele roșii femelele au aceeași dimensiune. Veverița roșie este puțin mai mică decât veverița cenușie de est, care are o lungime de la cap la corp de 25 până la 30 de centimetri și cântărește între 400 și 800 de grame. Se crede că coada lungă ajută veverița să se echilibreze și să se orienteze atunci când sare din copac în copac și aleargă de-a lungul ramurilor și poate menține animalul cald în timpul somnului. Blana veveriței roșii variază în culoare în funcție de perioada anului și de locație.

Există mai multe forme diferite de culoare a blănii, de la negru la roșu. Blanurile roșii sunt cele mai comune în Marea Britanie. Partea inferioară a veveriței este întotdeauna de culoare alb-crem. Veverițele roșii își părăsesc blana de două ori pe an, trecând de la o haină de vară mai subțire la o haină de iarnă mai groasă și mai închisă, cu smocuri de urechi vizibil mai mari, între august și noiembrie. O culoare generală mai deschisă, mai roșie, împreună cu urechile mai mari, ajută la distingerea veveriței roșii europene de veverița cenușie de est sau de veverița roșie americană.

Veverița roșie, la fel ca majoritatea veverițelor de copac, are gheare ascuțite și curbate pentru a permite cățăratul în copaci, chiar și atunci când ramurile sunt deasupra.

Împerecherea poate avea loc la sfârșitul iernii în lunile februarie și martie și vara între iunie și iulie. Sunt posibile până la două pui pe an per femelă. Fiecare așternut conține de obicei trei sau patru pui, deși se pot naște până la șase. Sarcina este de aproximativ 38 până la 39 de zile. Puii sunt îngrijiți numai de mamă și se nasc neputincioși, orbi și surzi și cântăresc între 10 și 15 grame. Corpul lor este acoperit de păr la 21 de zile, ochii și urechile se deschid după 3 până la 4 săptămâni și își dezvoltă toți dinții în 42 de zile. Veverița roșie juvenilă poate mânca solide în aproximativ 40 de zile după naștere și din acel moment poate părăsi singur cuibul pentru a găsi hrană, cu toate acestea, ei încă alăptează de la mama lor până când înțărcarea are loc la opt până la 10 săptămâni.

Durata de viață a veveriței roșii este în medie de 3 ani, deși indivizii pot ajunge la vârsta de 7 ani și 10 ani în captivitate.

Veverițele roșii mănâncă în mare parte semințele copacilor, dezbrăcând cu grijă conurile de conifere pentru a ajunge la semințele din interior. De asemenea, se mănâncă ciuperci, ouă de păsări, fructe de pădure și lăstari tineri. Adesea, scoarța copacilor este îndepărtată pentru a permite accesul la seva. Cea mai mare parte a perioadei lor de activitate este petrecută cu hrana și hrănirea. Excesul de mâncare este pus în cache, fie îngropat, fie în colțuri sau gropi din copaci și mâncat atunci când hrana este rară.

Deși veverițele roșii își amintesc unde au creat cache-urile, memoria lor spațială este substanțial mai puțin precisă decât cea a veverițelor cenușii. Ei vor trebui adesea să le caute atunci când au nevoie și multe cache-uri nu vor mai fi găsite niciodată. Nu sunt menținute teritorii și zonele de hrănire ale indivizilor se suprapun considerabil.

Veverița roșie este protejată în cea mai mare parte a Europei, totuși în unele zone este abundentă și vânată pentru blana sa. Numărul veveriței roșii a scăzut drastic în Regatul Unit. Se crede că au rămas sub 140.000 de persoane, dintre care aproximativ 85% se află în Scoția. Această scădere a populației se datorează probabil introducerii veveriței cenușii de est din America de Nord, precum și pierderii și fragmentării habitatului său de pădure nativ.

Pentru a conserva numărul rămas de veverițe roșii, guvernul Regatului Unit a anunțat în ianuarie 2006 un program de sacrificare în masă pentru veverițe cenușii. Acest lucru a fost salutat de multe grupuri de conservare. Regatul Unit a stabilit un program local cunoscut sub numele de Parteneriatul pentru biodiversitate din nord-estul Scoției, un element al Planului național de acțiune pentru biodiversitate. Acest program este administrat de Societatea Veverițelor Grampian, cu scopul de a proteja veverița roșie.

Populația de veverițe cenușie de est pare să fie capabilă să depășească veverița roșie din diferite motive: veverița cenușie de est poate digera cu ușurință ghinde, în timp ce veverița roșie nu. Veverița cenușie de est poartă o boală, parapoxvirusul veveriței, care nu pare să le afecteze sănătatea, deși va ucide majoritatea veverițelor roșii.

Când veverițele roșii sunt puse sub presiune, nu se vor reproduce la fel de des. Este de remarcat faptul că veverițele cenușii de est nu atacă de obicei veverițele roșii, iar conflictul violent direct între aceste specii nu este un factor în declinul populațiilor de veverițe roșii.